夏朝以前，君主的地位是退位的，谁有才能，谁就是领袖。比如唐尧传位于虞舜，然后虞舜传给大禹，这是古代的“民主制度”。大禹也遵循了退位制度，但他却能三次让位于天下。最后大禹的儿子继位，退位制度结束，世袭制度确立。世袭制在一定程度上可以让时代太平，但也让一些暴虐的国王登上王位，让世界苦不堪言。
当然，世袭制并不仅限于皇位，王侯也可以世袭，这使得一些平庸之辈占据高位。汉代为了引进人才，实行考察制和征调制，在一定程度上为下层民众提供了登高的机会。隋唐时期，为了考核人才，科举制度应运而生。科举制度形成于隋朝，并在唐代由唐太宗、武则天和唐玄宗完善。女王本人“要求进贡于罗成殿”，意味着武则天在科举中开始了宫廷考试。
古代科举制度有这些等级。首先，“童生”是指刚开始学习的孩子，相当于现在的幼儿园；然后是“秀才”，这是通过考试的人的最低级别。现在，差不多是九年义务教育，进入高中。又是“举人”。秀才只有参加三年一次的省考，才能被称为“举人”，相当于拿到了大学的录取通知书；举人进京赶考，参加了北京的科举考试。通过考试的被称为“进士”，通过考试的几乎都考上了研究生。在宫廷考试中，一般合格的人称为进士，前三名则各有专称。殿试第三名是“探花”，第二名是“二号”，第一名是“状元”。这是宋代以后才有的名字。不同朝代，称谓略有不同。
清朝时期，西方文化大量涌入，科举制度原有的内容已经不能满足时代对人才选拔的要求。在康有为的建议下，废除了戊戌变法，主张立足时局。1905年，袁世凯、张之洞请科举停办，以兴学致用。从此，在中国延续了1300多年的科举制度被正式废除。
