西元1271年，蒙古汗国可汗忽必烈宣布，改蒙古汗国的国号为大元，同时宣布改大汗尊号为皇帝。真正意义上的元朝，其实是从这一年开始的。第二年，忽必烈以元朝朝廷的名义宣布将元朝的中都（今天的北京）升格成元朝的京城，并将其更名为大都——历史上的元大都，就是这么来的。
那么问题来了：为什么忽必烈选择定都在北京？
这个问题颇为庞大。
1、忽必烈的基本盘
早在成吉思汗过世后，蒙古汗国事实上就奉行分封制度：即蒙古宗室各自在自己割据的地区建立汗国。而蒙古大汗，则是众多汗国的共主。不过，蒙古汗国大汗的人选，并非简单的父死子继，而是通过宗室贵族开会研究。
比如成吉思汗去世后，汗位是由窝阔台继承。窝阔台汗去世后，他的儿子贵由汗继承汗位。不过，贵由汗去世后，在蒙古贵族的推举下，成吉思汗另一个儿子托雷的后代蒙哥继承了蒙古大汗的汗位。
蒙古蒙哥汗过世后，蒙古贵族推举阿里不哥担任新的蒙古大汗。但是忽必烈反对这一决定，于是蒙古汗国爆发一场内战。内战的结局是忽必烈取得了汗位。但是，其他有领地的蒙古王爷们——比如割据波斯的旭烈兀以及割据东欧的金帐汗国，大多对忽必烈的汗位采取模棱两可的态度。
换句话说，忽必烈担任蒙古大汗期间，其真正的影响力，已经远非蒙哥汗时代可比。并且，在当时，南宋还存在。
因此忽必烈选择都城，就得考虑自己实际控制的地盘来定都。
2、北京的优势
其实早在辽代时期，辽朝就将今天的北京，命名为“南京”。事实上，过了辽国的南京不远，就是北宋和大辽的边界。辽朝之所以设立南京，主要的因素其实就是为了方便掌握燕云十六州。毕竟，燕云十六州为大辽贡献太多的资源。
金朝的情况和辽朝类似。金朝选择将辽朝的南京，命名为中都。并且长期以来，中都都是金朝的首都。直到金朝后期，蒙古成吉思汗崛起，金朝皇帝为了躲避蒙古军队的锋芒，不得不迁都到了开封。
忽必烈担任蒙古大汗期间，金朝、西夏都已经成了历史。而忽必烈选择定都今天的北京，其实原因在于以下几点：
第一，北京北有燕山山脉，南边则是黄河、江淮，此外，还可以连接东北塞外。地理优势很明显。元朝朝廷可以利用这一交通要冲，辐射很多地区；
第二，一旦金朝故地出现反对元朝的力量，元朝朝廷定都大都，也可以第一时间针对变故做出有力的应对；
第三，一旦金朝故地的反元力量壮大，元朝君主也可以出逃到朔漠地区。事实上，元朝是被来自南宋故地的起义军推翻的。但是，元顺帝能及时出逃，也和元朝定都在元大都有关。
考虑到交通便利，而且进可攻、退可守等优势，因此，忽必烈自然要把北京，设立为元朝的大都。
