在许多唐代诗人口中，曹操是当之无愧的“魏武帝”。就连唐太宗李世民，也将曹操视为“吾辈中人”，把他当成真正的帝王看待。
历史上，曹操的权力、地位的确堪比帝王；但奇怪的是，曹操终其一生也未曾称帝。而他的“魏武帝”之名，则是其子曹丕称帝后追尊的。
这难免令人好奇：称帝这件事，曹丕都能做成功，为何手段、实力远胜于他的曹操，却始终未能跨出这一步呢？
顽固的北方士族
汉末三国之乱，本质上而言，是士族豪强之乱。
东汉以后，豪强地主崛起，垄断地方上的选官权。利用政治上的高位，其家族又在地方上侵吞自耕农的土地，导致不少人成为流民，或无家可归流落外乡，或委曲求全归附豪族。
按东汉户籍制度，土地与百姓绑在一起，在土地制度遭受严重破坏后，国家对地方的掌控力，便会大大降低。取而代之的，是地方豪族的崛起。他们在政治、经济与军事上，都掌握着大量的资源。如此一来，便直接造成了东汉王室的衰微。
曹操所在的家族——谯县曹氏，虽比不得弘农杨氏、汝南袁氏，但也是地方郡望之一。曹操出生在这样的家庭中，自然深知士族豪强的那一套手段。如果他只是一位重臣，那他大可加入其中，成为利益既得者；然而，曹魏政权虽名义上奉立天子，但北方之土能被拿下，全靠曹操一人之功。
既然曹氏一族替代刘氏成了北方之主，那曹操自然要站在“统治者”的角度，对北方士族进行打压与分化。为此，他在政治、经济、军事上都采取了不同的措施。其中最重要的一点，自然是选官制度的改进。
曹操主张“唯才是举”，提拔大批寒门子弟、流民入仕，借他们之力来对抗北方士族。
在两汉时期，士族之所以能垄断地方上的选官权，便得益于当时的选官标准最看重家世门第与名气风评。士族与士族之间，往往通过联姻来达成合作，然后利用职权，互相提拔对方家族中的后辈。他们依仗的，便是名声。
但曹操的“唯才是举”令推出后，北方士族赖以维系自身地位的选官制度，便起不到太大作用。断人财路，如杀人父母，更何况是仕途之路被断。曹操的这种行为，固然让魏国人才辈出，却也得罪狠了北方士族。
曹操终其一生未能称帝，便是因为这些北方士族的阻拦。他们对汉室没有忠诚可言，但为了不让曹操上位，故而便打着“汉臣”的名义在内部伺机作乱。
纵观三国时代，魏国的内乱是最为频繁、严重的。可以说，正是他们的存在，才给曹操的称帝带来了极大的阻碍。那么，曹丕为何就能称帝呢？
曹丕的妥协态度
曹丕能够称帝，最为重要的一点是：曹操去世前，便为他铺垫好了一切。
随着曹操功业渐多，北方士族中的顽固分子，也被一一拔除。到曹丕继位时，曹氏一族的阻力相对弱了一些。
但一味地打压，势必会引来更为严重的反弹。所以曹丕继位后不久，便采取陈群的建议，实施九品中正制。
陈群，出身于颍川士族；而颍川士族，又是北方士族中的肱骨力量。可见陈群的九品中正制，绝对是站在士族角度来提出的。
因此，与汉代传统的察举制相比，九品中正制在内容与形式上，都延续了过去的特色。这种把“中正官”个人主观意志作为重要评判标准的选官方式，从诞生之日起，便成了北方士族用来“吸血”的有效工具。
曹丕能顺利称帝，便离不开他的妥协态度。通过九品中正制，北方士族又渐渐恢复了话语权，他们对待曹丕，也就不再那么排斥了。
折中的称帝之法
曹操生前，夏侯惇等人曾劝说他称帝，但他并没有答应，而是意味深长地说了一句话：“若天命在吾，吾为周文王矣。”
原来，历史上的周文王姬昌，其实也没有当上真正的大王。直到周武王姬发称大王之后，才追封其父为文王。这与魏文帝曹丕的做法何其相似？
由此可见，曹操虽然迈出称帝的最后一步，但他却通过这种方式，暗示了继承人曹丕，可以把他自己追封为新帝。从后人的态度来看，曹操虽然是被追封的，但不少敬佩曹操功业的人，都把他当成了一位真正的帝王。
