棉花是全世界农作物中，最主要的经济作物。按经纬度划分，世界产棉区分布在北纬38°～46°到南纬35°之间，这个纬度区间大概是从黑龙江到南沙群岛的，也就是说涵盖了神州全部土地。
在我国棉花自东北到海南都在广泛种植，近四十年，神州稳居棉花产值大国的座位。国内有三大棉花种植区，分别是西北地区、黄河流域、长江流域。
棉花原产地属于亚热带，在中东印度一带。世界上最早种植棉花的是印度，据此约七千多年的历史。
而棉花传入我国的历史却并不长，至少在2000年前，广西、云南等西北边境一带才开始种植。
有据可靠的历史在汉魏之际，相关文献中有“织贝”的记载；魏晋南北朝时，又称“木棉”或“吉贝”。
此时棉花的种植仍然只在边境少数民族地区，《南史》曾记有西北边境高昌产棉布的情况；另一处在云南哀牢山也有提到。当时的用棉花织成的布，中原有“白叠花布”的称呼。
《梁书·高昌传》记载：其地有"草，实如茧，茧中丝如细纩，名为白叠子"。
因此，棉花应该在南北朝时期正式传入我国，而棉花向中原移植的时间在唐宋之际，但当时棉花的用途还未被中原广泛采用。
如9世纪著名的阿拉伯旅行家《苏莱曼游记》一书中记述，在今北京地区所见到的棉花，还被栽在花园里当做花卉来欣赏。
大量传入内地种植和生产纺织品，应该在宋末元初时期。元代初年，政府设立了木棉提举司，大规模向人民征收棉布实物。
而后明清之际，如明末宋应星的《天工开物》中记载“棉布寸土皆有”、“织机十室必有”。由此可见棉花的种植生产和使用，已经遍布全国
