所谓燕云十六州，又叫幽云十六州，通常是指今天河北北部和山西北部地区，十二个州在今天的河北省北部，四个州在今天的山西北部。
它们分别是：燕（今天的北京）、檀（今北京密云）、顺（今北京顺义）、涿（今河北涿州）、蓟（今天津蓟县）、莫（今河北任丘北）、瀛（今河北河间）、武（今河北宣化）、蔚（今河北蔚县）、武（今河北宣化）、妫（今河北怀来）、儒州（今北京延庆）；云（今山西大同）、朔（今山西朔州）、应（今山西应县）、寰州（今山西朔州东）。
在宋帝国成立之前，这十六个州就被石敬塘的军阀割给了辽国，北宋成立之后，虽然一再想收复燕云十六州，但都让辽国打得鼻青脸肿，最后，终于放弃了收复这块地方的念头。
燕云十六州是一个非常笼统的概念，比如，莫州、瀛州，虽然被石敬瑭让给了辽国，却早就被北宋收复了，后来辽国占据的易州与石敬塘无关，那是辽国从北宋手中夺走的。
而且长城以南的三个州，平（今河北卢龙县）、营（今河北昌黎县）、滦（今河北迁安县）也在辽国的控制范围内。
为了便于大家理解，我们这里所说的燕云十六州，是指长城以南，被辽国占据的地区。
长城在历史上，常常是作为地理分界线存在。从普遍意义上，长城以南地区都是适合农业经济，长城以北都适合游牧经济。
许多人喜欢说，大人物的思想道德，可以最大限度地改变一个地区。实际上，这不过是把历史当故事看罢了。
或许汉民族的伟大统治者很多，但谁也无法让长城以北变成农业经济地区，或许契丹、女真、蒙古、满清的统治者很野蛮，但谁也无法让长城以南地区退化成游牧经济地区。
更主要的是，因为经济基础决定上层建筑，所以从普遍意义上，不论哪个民族雄霸长城内外，也必然是一国两制。因为，游牧经济地区和农业经济地区，怎么可能实行同样的政治制度呢？
因为传统历史都是唯心史观，或者说英雄史观，所以看到汉唐之后，中原王朝再也无法称雄长城以北，很多人总认为是汉唐以后的中原王朝统治者有问题，或是中原王朝的文化、制度有问题。
实际上，这种变化主要是根源，就是生产力发生了变化。
举一个最简单的例子，英国当年称雄四方，何等威风。结果从上个世纪开始，那是老太太过年，一年不如一年。
因为，英国作为当年世界扛把子的大佬，后来只能给老美当小弟了，再后来，如果不背靠欧盟、肩倚美国大哥，就是与中、俄、印、日之类的国家相比，恐怕也有相形见拙的感觉。
总得来说，当年的大英帝国，变成了一个发达富裕的地区，不再是一个世界性的强国了。
大英帝国为什么会衰落呢？
如果我们用唯心史观去写，自然是英国后来的领导人，一个比一个无能，或是英国的制度越来越没有活力，再或者英国的文化越来越没落，所以，英国才从前遥遥领先于全球，到后来只能越来越无力。
问题是谁也知道，英国的衰落，显然不是因为这种幼稚之极的原因。
最简单而言，英国的衰落，并不是因为他本土衰落了，而是因为其实地方渐渐兴起了，英国本土驾驭其它地方的能力越来越弱了。
在这种背景下，曾经臣服他的地方，都纷纷脱离了他的控制。
想当年，英国随便派一支远征军，就可以杀入中国、印度等国家的腹地，并且迫使他们屈服，现在，哪个英国统帅有这种本事呢？
这是因为英国的统治者思想道德出问题了吗？这是因为英国的制度、文化出问题了吗？显然不是的。
这无非是因为随着经济的发展，全球大多数地区的生产力，不再有质的差别了。在这种背景下，英国想称霸天下，已成为一件不可能的事了。
中原王朝一直可以傲视四方，原因非常简单，那就是在最初的生产力阶段，长城以北气候太冷、太干，长江以南气候太湿、太热，所以难以开发出来。
在这种背景下，黄河流域的政权，一直可以占据主导地位。但是，生产力发展到宋代时，长城以北地区、长江以南经济比重日益加重，所以中原王朝想傲视天下，就越来越困难了。
在生产力相对落后的时候，匈奴、突厥、柔然等游牧民族都是标准的野蛮民族，以他们的文明程度、军事力量，幽云十六州之类的地方，就算白给他们，他们也无法占据。
匈奴、突厥的军事力量强大，主要是因为没有城池之类的东西拖累，所以中原王朝他们打仗，常常是苦不堪言的。
你率军事主力攻打他们，他们肯定跑得连影也没有了，你军事主力聚集在某个地方，那数千里的长城防线，肯定会任由他们进攻，因为不设防的地方太多了，你的军事主力分散在几千里的长城防线上，同样是任由他们进攻，因为一个具体的地点，能有多少军队呢？
许多时候，中原王朝对匈奴、突厥、柔然告饶，只是因为这样折腾下去，攻防成本相差太多了。
说得具体点，只要经过简单的计算，中原王朝就觉得，与其和这些野蛮人没完没了地打游击战，还不如定期给他们一笔钱算了。
只是当时，中原王朝实力比较强大，所以通常给游牧民族钱时，还可以在外交上占据一些优势。总而言之，游牧民族的首脑，就是我们的女婿、外孙，我们就当给自己女儿拿点嫁妆，给自己女婿、外孙拿点红包。
两晋时期，少数民族纷纷进入长城以南，是中原王朝为了缓解北部边防压力，让各种投降中原王朝的少数民族内迁造成的。
这些少数民族内迁之后，就会迅速汉化，并且开始接受农业文明的生产方式。所以，当时的那些胡人，已不是传统意义上的游牧民族了。
因为中原王朝经常把匈奴、突厥打得大败，所以人们就会把匈奴、突厥、柔然说得厉害无比。事实上，他们与契丹、女真、蒙古相比，那差得不一点半点。
最直观的表现有两点。
第一，契丹、女真、蒙古都很快就能接受农业文明经济，所以只要占据了军事上的优势，就会长期占据大片的农业经济区域。
匈奴、突然即使占据了军事上的优势，也不会趁机长期占据大片农业经济区域，因为以他们的文明程度，缺乏统治这种地区的能力。
第二，契丹、女真、蒙古可以围绕某个城池，长久地与中原王朝打仗，而且中原王朝也无法打败他们。
匈奴、突厥显然都也缺乏这种能力。如果匈奴、突厥敢这样和中原王朝打仗，恐怕早就让中原王朝打残了。事实上，匈奴、突厥和中原王朝打仗时，玩的就是游击战。
从这层意义上，与其说是中原王朝从五代就开始渐渐衰弱，还不如说从五代开始，游牧民族渐渐强大了。
随着生产力的发展，游牧民族可以更容易地获取金属工具、武器，更容易创造自己统一的语言、文字。在这种背景下，他们渐渐摆脱了部落联盟的格局。
所以，后来的游牧民族首脑，动则就开始称皇帝了；关键是，他们也能很快建立统治农业文明的上层建筑。
正是因为这种原因，所以长城以北的众多城池（燕云十六州），才开始被契丹人长久地占据。
